Please note: Spanish translation follows English below
Imagine having the task of distributing the most aid money ever for a natural disaster responsibly to a government mired in corruption and under FBI investigation. That’s what’s happening right now in the U.S. territory of Puerto Rico two years after two hurricanes, Maria and Irma. You have $91 billion reasons to care. That’s how much of your tax money is intended for recovery. Today, we go to Puerto Rico to follow the hurricane money and the fraud.
In the small Puerto Rican village of Corozal Brenda Rodriguez is still waiting for help. She recorded the frightening rise of the river outside her doorstep during Hurricane Maria.
Sharyl: What were you thinking when you saw the river coming up like that?
Brenda: That I was going to die and that the house would fall apart.
Two years later, Rodriguez still lives in the rotted-out home without a penny of the billions earmarked for hurricane recovery. She was surprised to learn she wasn’t eligible for assistance because she doesn’t own the house.
Brenda: A young man came around and gave me an application to fill and that’s it.
Sharyl: The mainland U.S.government gave a lot of money to the territory of Puerto Rico for hurricane recovery.
Rodriguez’s sister is on the phone helping translate.
Sharyl: Has she seen any of those funds they sent being used to help around your community?
Brenda: I haven’t seen any of that.
62,000 hurricane Puerto Rican victims, like Rodriguez, have been denied emergency help for technical reasons. That’s despite a record amount of U.S. tax money being devoted to recovery.
A Full Measure investigation crunched the numbers:
An estimated $48 billion dollars for Puerto Rico will come from emergency recovery funds.
$43 billion more has been appropriated by Congress so far.
In all, it’s estimated the recovery effort in Puerto Rico will amount to $91 billion U.S. tax dollars.
Of that amount, we found that the island has only received about $14 billion.
The biggest single chunk, $5 billion was spent fixing the electric system, which was already failing before the hurricane.
Nearly $20 billion has been earmarked for housing and shelter under “community planning and development” but two years after Maria, less than a million ($913,000) dollars has been paid out.
Omar Marrero is one of Puerto Rico’s top hurricane recovery officials.
Omar: When you talk about how much money has been allocated, earmarked for Puerto Rico, you're talking about billions. Then you're like, "Well, they're well off." No. That money, even though it has been obligated, there's not available still for the people.
Morrero told us not one damaged Puerto Rican school has seen permanent repairs in the past two years.
Omar:This is termites— I don't how to say in English.
Sharyl: Like their tunnel?
Omar: Yes.
Sharyl: Is this classroom being used?
Omar:Yes.
Sharyl: Well, and obviously it rains in here.
Omar: It rains .... exactly.
Omar: They’re painting over the mold, but the mold has not been remediated. The mold is from the hurricane.
To find out what’s wrong, we began with a helicopter tour of the 110-mile long island spotting dots of blue that mark homes that still have no roofs. Puerto Rico is extremely poor. At least 46% of its residents, 1.3 million people, were on welfare before the hurricanes.
Alberto Martinez, a history professor and Puerto Rico native, has been tracking the slow progress on the ground.
Alberto Martinez: Here we see one of the blue tarps distributed by FEMA to cover rooftops. These tarps were supposed to be usable only for 30 days, and yet it's two years after Hurricane Maria ... and yet still here it is.
Sharyl: Have the blue tarps kind of become a symbol of what's been left undone two years later?
Alberto Martinez: It's a symbol of the neglect. There's a bureaucracy in the way that prevents actual funds from being dispersed to individuals. Certainly contractors are making money, but individuals are not getting relief.
We took our questions to the top man in Puerto Rico from FEMA— the Federal Emergency Management Agency— Jonathan Hoyes.
Sharyl: Two years later, they're spending their own money, local money, to paint over mold because they don't have FEMA money or federal money to fix the roofs and to do anything else.
Jonathan Hoyes: We're not happy with the fact that people, as you say, if they are painting over mold are doing that.
But it turns out the biggest disaster relief effort in American history is also the most complicated.
Part of the explanation can be found in massive protests against Puerto Rico’s government while we were there in July.
Sharyl: Fueling discontent in Puerto Rico is news that the FBI is investigating a number of government officials and contractors are under fbi investigation over allegations of misuse of all the taxpayer money sent in after Hurricane Maria.
The FBI has arrested six top Puerto Rican government officials and consultants.
Also charged— FEMA official Ahsha Tribble - once an Obama homeland security adviser. Tribble took the lead on getting Puerto Rico’s electric grid fixed. Now she is accused of taking bribes to steer a $1.8 billion dollar contract to a company called Cobra. Cobra’s CEO at the time and a FEMA friend of Tribble's who went to work for COBRA were also arrested.
All have denied wrongdoing.
Sharyl: The FBI has arrested some top officials here and said that it's looking into Hurricane recovery fraud. How would it be possible to steal or commit corruption with this money that is being carefully tracked?
Omar: It could happen in the procurement process. Because, obviously, for any permanent work that was being initiated with disaster funding, you have to do procurement. So unfortunately, most of this recovery processes and as many other jurisdictions, we will not be exempt from wrongdoing.
What’s more, communities normally fund their own immediate repairs and then apply to get paid back by FEMA. But Puerto Rico was bankrupt and mired in a corruption scandal before the hurricanes. That means they didn’t have cash on hand.
Omar: FEMA it is totally agnostic to the fiscal economic situation in Puerto Rico. So as opposed to Texas, we don't have a rainy day fund.
Sharyl: Because you're already under financial management because of your, sort of like a bankruptcy.
Omar: Exactly, because when we came into public office, we were already dealing with two man-made hurricanes; fiscal and economic crisis.
Omar: Those challenges on the fiscal side exacerbates even more the recovery process of Puerto Rico.
Sharyl: The program may expect a community to lay out initial money and get paid back for it later?
Jonathan Hoyes: That's right.
But Puerto Rico really doesn't have that spare money.
Jonathan Hoyes: Some of the assumptions we have about what a community can do for itself and how quickly they can do it don't necessarily apply. And that's where we all have to be as flexible and as patient but as resourceful as we can be.
Both Puerto Rico and FEMA insist they’re doing what they can to get money to the needy while making sure it’s not lost to waste or fraud. Even without most of the recovery money actually in hand, Puerto Rico is slowly returning to normal.
Mego Garcia: We try to help each other recover but it was hard. It was really hard
For months, Mego Garcia says she cared for her mother and sister— both disabled— without power or running water.
Garcia: I don't work in seven or eight months.
Sharyl: You had to close down this business?
Mego Garcia: Yeah. I don't have money, no tourists.
Now, she’s been able to reopen the roadside business she’s operated for the past 27 years. And hurricane recovery officials tell us victims like Brenda Rodriguez may yet qualify for some aid, such as cash for relocating to a more livable house. For now, there’s just no telling when that might be.
Puerto Rico’s governor resigned in late July and the territory’s Justice Secretary Wanda Vázquez Garced is the new governor. She announced plans to review Hurricane relief funds and all government contracts.
Spanish translation:
En el pequeño pueblo Puertorriqueño de Corozal Brenda Rodriguez aún está esperando ayuda. Ella recordó el terrible alzamiento del río justo afuera de su puerta durante el Huracán María.
Sharyl: Qué estaba pensando cuando usted vio el río elevarse de esa manera?
Brenda: Que yo me iba a morir y que la casa se iba a despedazar.
Dos años luego, Rodriguez todavía vive en la casa deteriorada sin ni siquiera un centavo de los billones de dólares federales asignados para las reparaciones del huracán. A ella le sorprendió enterarse de que no era elegible para recibir fondos porque no es dueña de la casa.
Brenda: Un hombre joven vino por aquí y me entregó una solicitud para completar, y eso fue todo.
Sharyl: Estados Unidos envió mucho dinero a Puerto Rico para reconstrucción luego del huracán.
La hermana de Rodriguez está en el teléfono para ayudar a traducir.
Sharyl: Ha ella visto algo de los fondos enviados para ayudar en su comunidad?
Brenda: Yo no he visto nada de eso.
Como Rodriguez, hay 62,000 víctimas del huracán en Puerto Rico quienes han sido denegados asistencia de emergencia por razones técnicas. Eso a pesar de una cantidad record de dinero de impuestos Estadounidenses que han sido dirigidos a la recuperación.
Una investigación de Full Measure analizó los números:
Aproximadamente $48 billones de dólares para Puerto Rico vienen de fondos federales de emergencia.
También, $43 billones adicionales han sido asignados por el Congreso, hasta ahora.
En total, se estima que la inversión de reconstrucción en Puerto Rico será $91 billones de dólares de impuestos recaudados en Estados Unidos.
De ese dinero, hemos descubierto que la isla solamente ha recibido alrededor de $14 billones.
La porción más grande fue $5 billones invertidos para reparar el sistema eléctrico de la isla, el cual ya antes del huracán se encontraba en condición crítica de deterioro.
Aproximadamente $20 billones han sido separados para residencias y refugios bajo la categoría de “planificación y desarrollo de comunidades” pero dos años luego de María, menos de un millón ($913,000) dólares han sido pagados.
Omar Marrero es uno de los oficiales principales de Puerto Rico trabajando en la reconstrucción por el huracán.
Marrero: Cuando se habla de cuánto dinero ha sido asignado para Puerto Rico, se está hablando de billones de dólares. Entonces uno piensa, “Bueno, entonces ya están bien.” Pero no. Ese dinero, a pesar de que ha sido asignado, todavía no está disponible para la gente aquí.
Marrero nos informó que ni siquiera una sola escuela ha recibido reparaciones permanentes en los últimos dos años, desde el huracán.
Marrero: Aquí hay termitas — no sé como decirlo en inglés.
Sharyl: Como el túnel que hacen?
Marrero: Sí.
Sharyl: Y este salón está siendo usado para dar clases?
Marrero: Sí.
Sharyl: Y pues, aquí obviamente entra agua de la lluvia.
Marrero: Sí llueve . exactamente.
Marrero: Ahora han pintando por encima del hongo, pero el hongo no ha sido eliminado. El hongo surgió por el huracán.
Pare encontrar cuales son los problemas, tomamos un vuelo de helicóptero por las 110 millas de la isla viendo puntos azules que destacan las casas que aún no tienen techos. Puerto Rico es extremadamente pobre. Antes de los huracanes, al menos 46% de sus residentes, 1.3 millones de personas, recibían ayuda económica por la pobreza.
Alberto Martínez es profesor de historia y nativo de Puerto Rico, y ha estado siguiendo el lento progreso de recuperación.
Martínez: Aquí vemos uno de los toldos azules que fueron distribuidos por FEMA para cubrir los techos. Estos toldos se supone que fueran usados solo por 30 días, y sin embargo ya han pasado dos años desde el Huracán María y sin embargo ahí está.
Sharyl: Los toldos azules se han convertido en símbolo de lo que no se ha hecho dos años luego?
Martínez: Es un símbolo de la negligencia. Hay de por medio una burocracia que impide que los fondos federales sean entregados a las personas. Y algunos contratistas están cobrando mucho dinero, pero los individuos no reciben ayuda.
Llevamos nuestras preguntas a Jonathan Hoyes, el encargado más importante de FEMA en Puerto Rico — la Agencia Federal de Manejar Emergencias.
Sharyl: Dos años luego, están gastando su propio dinero, dinero local, para pintar por encima del hongo porque no tienen fondos de FEMA ni fondos federales para reparar los techos ni para hacer nada más.
Hoyes: No nos agrada el hecho de que la gente, como usted dice, estén pintando por encima del hongo.
Pero resulta que nuestro proyecto de ayuda más grande en la historia Americana es también el más complicado. Parte de la explicación se puede ver en protestas masivas en contra del Gobierno e Puerto Rico que transcurrieron mientras estábamos allí en Julio.
Sharyl: Agitando la amargura en Puerto Rico están las noticias que el FBI está investigando a un número de oficiales del gobierno y contratistas que también están bajo investigación del FBI por alegada malversación de fondos federales enviados luego del Huracán María.
El FBI ha arrestado a seis oficiales de alto rango del gobierno de Puerto Rico y a consultores.
También ha sido acusado la oficial de FEMA Ahsha Tribble, anteriormente consejera den seguridad nacional (Homeland Security). Tribble fue líder en el proyecto de reparar la infraestructura eléctrica de Puerto Rico. Ahora está siendo acusada de aceptar sobornos para entregar un contrato de $1.8 billones a una compañía llamada Cobra. El CEO de Cobra en ese momento y un amigo de él de FEMA se fueron a trabajar entonces para Cobra y también fueron arrestados.
Todos han negado las acusaciones.
Sharyl: El FBI ha arrestado algunos oficiales de alto nivel y dice que está investigando fraude de la recuperación del huracán. Cómo sería posible cometer corrupción con este dinero que es supervisado con tanto cuidado.
Marrero: Puede pasar en el proceso de solicitud. Porque, obviamente, para cualquier trabajo permanente que fue iniciado con fondos de desastre, hay que hacer solicitud. Así que desafortunadamente, la mayor parte de este proceso de reconstrucción, y pregúntele a otras jurisdicciones, no vamos a ser exentos de malversación.
Además, las comunidades comúnmente invierten en sus propias reparaciones inmediatas y luego solicitan para ser reembolsados por FEMA. Pero Puerto Rico estaba en bancarrota y sumergido en un escándalo de corrupción antes de los huracanes. Por esto no tenían dinero a la mano.
Marrero: FEMA es totalmente indiferente sobre la situación fiscal económica en Puerto Rico. Por eso, a diferencia de Texas, no tenemos fondos de emergencia.
Sharyl: Porque ya están bajo supervisión fiscal (Marrero: Exactamente), es decir, debido a la bancarrota de Puerto Rico.
Marrero: Exacto, porque entramos a trabajar en el gobierno, y ya estábamos trabajando contra dos crisis hechas por los hombres: crisis fiscal y económica. Estos retos en el lado fiscal obstruyen aún más el proceso de recuperación de Puerto Rico.
Sharyl: El programe [de asistencia federal] puede requerir que una comunidad use su propio dinero inicialmente para luego ser reembolsada?
Hoyes: Es correcto.
Sharyl: Pero Puerto Rico en realidad no tiene el dinero disponible para usar.
Hoyes: Algunas de las impresiones que tenemos sobre qué puede hacer una comunidad por si misma y cuán rápido puede hacerlo no necesariamente son válidas. Y ahí es donde todos tenemos que ser lo más flexible posible, y lo más paciente e ingenioso que se pueda.
Ambos el gobierno de Puerto Rico y FEMA insisten que están haciendo lo que se puede para llevarle dinero a los desamparados mientras tratan de asegurar que no sea desperdicio o fraude. Aún sin la mayor parte del dinero en mano Puerto Rico lentamente va regresando a la normalidad.
Mego García: Tratamos de ayudarnos los unos a los otros, pero era difícil era bien difícil
Por meses, Mego García dice que estuvo cuidando a su madre y hermana — ambas incapacitadas — sin electricidad ni servicio de agua.
García: Yo no he tenido empleo por siete u ocho meses.
Sharyl: Usted tuvo que cerrar su negocio?
García: Sí. Yo no tenía dinero, ni habían turistas
Ahora, ella ha logrado reabrir su negocio al lado de la carretera, el cual había operado por los últimos 27 años.
Y oficiales de la recuperación nos dicen que víctimas como Brenda Rodriguez quizás aún puedan cualificar para para alguna ayuda [federal] tal como dinero para mudarse a una casa más apropiada para vivir. Pero por ahora, no hay ningún indicio de cuándo podrá pasar eso.
Traducción por Alberto A. Martínez
